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La storia di un popolo si scrive anche nel suo DNA. E così un bravo genetista, con a disposizione un gran numero di campioni da analizzare, può ripercorrere le migrazioni e le vicende che l’hanno segnata, come è stato fatto in questi giorni per gli ebrei. Il risultato è stato reso pubblico da un gruppo di scienziati americani e israeliani e dimostra che le diverse comunità ebraiche sparse per il pianeta hanno alcune costanti giunte ai giorni nostri fin dalla diaspora. Ma non solo: come per tutte le nostre storie, ci sono anche mescolamenti e tracce della comune umanità, che in questo caso ha fatto sì che nel DNA degli ebrei di oggi compaiano anche segni della convivenza con i popoli con cui hanno coabitato, cioè i drusi, i beduini, i palestinesi e gli italiani.

I ricercatori hanno considerato il DNA di 237 individui appartenenti alle comunità ebraiche di Iran, Iraq, Italia, Grecia, Turchia, Siria ed Est Europa. E lo hanno confrontato con quello di invidi non ebrei residenti nelle stesse regioni, preso dallo Human Genome Diversity Project: un database di informazioni genetiche sugli esseri umani di tutta la Terra. La loro domanda era: esiste un tratto genetico riferibile alla ebreicità? E la risposta è stata ni: ogni gruppo è risultato essere un gruppo a parte, geneticamente distinto, ma in effetti si è trovata anche una certa continuità tra gli ebrei di tutti i continenti. In più c’erano i segni di mescolanze di vario grado con il resto della popolazione in cui la comunità risiedeva. Le comunità che sono risultate geneticamente più chiuse sono state quelle irachena e iraniana, sia rispetto agli altri ebrei sia rispetto ai loro concittadini non ebrei.

Adesso si tratta di confrontare la genetica con la storia di questo popolo, ma con grande cautela. La genetica, infatti, non può ancora permetterci di datare con precisione certi eventi (per esempio non possiamo dire quando siano avvenute mescolanze genetiche o chiusure). Però quello che si può fare, e si sta già facendo, è di esaminare le diverse suscettibilità a certe malattie.
 

È la materia oscura della biologia, il grande mistero rinchiuso dentro a ogni cellula: a che cosa serve il DNA che non codifica per le proteine? A lungo lo si è persino chiamato spazzatura, nascondendo dietro al disprezzo l’incapacità di riuscire a capirlo (un classico per noi umani). Poi si è pensato che potesse celare la chiave di molti segreti molecolari, anche perché si era pensato di aver finalmente scoperto che viene anche lui trascritto. E finalmente, oggi, una ricerca canadese dà una prima risposta. Ed è una risposta deludente. Effettivamente, dicono gli scienziati, quel DNA non viene trascritto : è vicino a geni codificanti ma produce solo rumore di fondo. 

Buone notizie: non siamo mai soli, grazie a miliardi di batteri che vivono nel nostro intestino. E la notizia è ancora migliore visto che adesso i nostri compagni di viaggio li conosciamo un po’ meglio, a partire dal loro Dna. La ricerca, condotta da un gruppo internazionale e pubblicato sulla rivista Science, ha svelato il genoma di 178 specie batteriche abitanti nel nostro intestino e dà già un sacco di informazioni utili.

Un nonno Neandertal ce lo abbiamo avuto tutti. È il risultato più clamoroso del sequenziamento del Dna di tre esemplari di Neandertal e dal loro confronto col genoma dell’uomo moderno, appena pubblicata dall’equipe di Svante Paabo sulla rivista Nature. Sembra, dicono i ricercatori, che un incrocio tra i nostri antenati e tra gli antichi europei estinti 30 000 anni fa ci sia stato davvero e che le sue tracce siano rimasti fino a oggi. Una scappatella preistorica su cui però non tutti sono d’accordo.

Paula ha otto anni e per la prima volta conosce la sua vera nonna. È rimasta orfana quando aveva due anni, non può ricordarsi dei suoi genitori né di lei. E poi è cresciuta in un’altra famiglia ed è stata abituata a chiamare mamma e papà due signori che adesso il tribunale non vuole più farle vedere. Da oggi comincia la sua nuova vita e quando sarà grande forse capirà. Capirà che quel suo papà è l’uomo che ha massacrato i suoi veri genitori e l’ha sottratta a loro, per cambiarle il nome e farla crescere in una terribile menzogna. Una menzogna che, come spiega Giovanni Sabato nel suo Come provarlo? La scienza indaga sui diritti umani (Laterza 20101), è stata svelata nel 1984 grazie alla genetica e alla scienza che, in questo e in altri casi, si è messa al servizio di Paula, di sua nonna, dei più deboli e della difesa dei loro diritti.

Come provarlo? La scienza indaga sui diritti umani
Giovanni Sabato
Laterza, 2010
212 pagine, 12 euro

C’è chi è una zebra a pois. E chi una gatta con una macchia nera sul muso. Chi sfoggia una pelliccia leopardata, e lo fa nella savana invece che a teatro. E chi svolazza con la sua livrea colorata, di fiore in fiore. Da che cosa dipendono strisce e pallini nel mantello degli animali?Una ricerca appena pubblicata sulla rivista Nature svela i trucchi dell’alta moda naturale.

Il genoma umano compie dieci anni. Fu infatti nella primavera del 2000 che il primo ministro britannico Tony Blair e il presidente degli Stati Uniti Bill Clinton, in una conferenza stampa congiunta, annunciarono la prima mappatura completa del dna umano. A quel risultato si era arrivati dopo anni di lavoro.

Lanciato ufficialmente nel 1990 sotto la guida di James Watson prima e di Francis Collins poi, il Progetto Genoma Umano era in realtà cominciato almeno cinque anni prima. A metà del lavoro la Celera Genomics di Craig Venter entrò in gara con il consorzio pubblico con la sua tecnica di sequenziamento velocissima. Con la sua pubblicazione scoprimmo che gli esseri umani hanno circa 24.000 geni (molto meno del previsto) e che le razze umane non esistono nemmeno dal punto di vista genetico (i diversi gruppi umani sono al 99,9% uguali tra loro).

Il decennale è ricordato da un numero speciale di Nature che contiene diversi articoli e interventi sulla storia e sul futuro del genoma. Il Progetto Genoma Umano, uno dei maggiori sforzi che la «big science» ricordi, ha dato il via a diverse innovazioni sia tecnologiche sia scientifiche. Dieci anni fa sarebbe stato impensabile raggiungere la velocità di sequenziamento di codice genetico che abbiamo oggi (e che promette di crescere ancora). Oggi possiamo sequenziare il dna di un batterio o di un organismo superiore in tempi molto ridotti, mentre prima della rivoluzione del genoma si trattava di sforzi titanici e lunghissimi.

E poi lo studio del dna ha aperto nuove possibilità applicative. Per esempio la genomica personalizzata, che suscita molte critiche ma è da molti ritenuta un campo di sviluppo in campo medico molto promettente. A ognuno il suo genoma, perlomeno tra qualche anno? Nel frattempo sono diventati più comuni e meno costosi i test per la ricerca di geni responsabili della maggiore o minore predisposizione ad alcune patologie. Inoltre sono aumentate le applicazioni in criminologia (il famoso tes del dna), e in archeologia permettendoci di scoprire molte cose sui nostri antenati.

Con il genoma umano sono arrivati anche critiche e problemi di tipo legale, come quello relativo ai brevetti sulle sequenze genetiche. E poi per ora quello genetico resta “un testo antico” di cui cui conosciamo l’alfabeto ma non la lingua. Riconosciamo alcuni geni, conosciamo il ruolo di altri, ma ci vorrà ancora molto tempo per capire il significato complessivo del nostro genoma.

Per approfondire la storia del genoma umano puoi leggere il libro La scala di Giacobbe. Se invece vuoi leggere una voce critica contro il determinismo genetico, cioè l’idea che i geni siano responsabili di tutto, puoi leggere Il sogno del genoma umano del famoso biologo Richard Lewontin.

Foto: Bill Clinton con i direttori del consorzio pubblico, Francis Collins (destra), e della ditta privata Celera Genomics, Craig Venter (sinistra)

Se vi siete chiesti a lungo chi sia nato prima, tra l’uovo e la gallina, mettetevi seduti e state ad ascoltare. Tanto tempo fa, in Madagascar, viveva l’Aepyorni, o uccello-elefante, l’uccello più grande mai esistito sul pianeta, alto tre metri e pesante mezza tonnellata: era così grosso che con una sola delle sue uova ci potevi fare trenta frittate. Poi sull’isola arrivò l’uomo. E l’Aepyorni si estinse, forse perché la sua carne era troppo gustosa e per i cacciatori era una preda molto ambita. Forse. Ma chi lo sa.

Adesso, mille anni dopo, un gruppo di scienziati provenienti da tutte le parti del mondo ha preso quel che resta di un guscio di un suo uovo. Lo ha studiato a lungo e, finalmente, dopo tanti tentativi ne ha estratto il DNA. Ecco che l’Aepyorni è tornato fra noi, anche se sottoforma di una lunga sfilza di quattro lettere ripetute. Presto potremmo capire se davvero la sua estinzione sia stata colpa nostra e della nostra golosità. Potremmo anche usare la stessa tecnica su altri uccelli estinti di cui conosciamo lo scheletro ma non il genoma (e lo scheletro possiamo anche comprarcelo on line), e già gli scienziati hanno cominciato a farlo con il mitico moa, un altro struzzo gigante che non aveva le ali. E potremmo forse dire di aver risolto, almeno in parte, l’antico dilemma: tra l’uovo e la gallina non si sa chi sia nato prima, ma di sicuro, nel caso degli antichi uccelli del Madagascar, è rinato prima l’uovo. Un uovo tanto grande da farci trenta frittate.

(Photo: JANE MINGAY, From Telegraph.co.uk)

Se le femmine della vostra specie non sono fedeli ai loro partner, dovete soltanto ringraziarle. Sono loro, le fedifraghe, a salvarvi dall’estinzione e a garantire a voi e ai vostri simili una vita lunga e fertile. Lo dice uno studio pubblicato sulla rivista Current Biology, che (dettaglio trascurabile) è stato per ora condotto solo sulle mosche.

Il fenomeno, scientificamente, si chiama poliandria e sarebbe vantaggioso perché permetterebbe alla popolazione di avere cuccioli frutto di unioni diverse, quindi una maggiore variabilità genetica tra i coetanei, da cui deriva una maggiore resistenza ai meccanismi della selezione naturale. Se così fosse, si spiegherebbe perché le femmine di molte specie, mammiferi compresi, si prendano la briga di dividersi tra partner sessuali diversi, rischiando di essere beccate da (quello che ritiene di essere) il legittimo compagno, ma anche di essere predate dagli animali più grandi durante l’impresa. Già: ma come si fa a vedere se le mosche sono fedifraghe? Ci aiuta la genetica. Come negli umani, il mosco e la mosca partecipano alla determinazione del sesso dei figli passando loro un cromosoma ciascuno: la mamma passa sempre una X, mentre il papà può trasmettere una Y (e in questo caso la prole è di sesso maschile) o una X (e così i figli sono femmine). Però il mosco può avere un gene (SR) che uccide tutti gli spermatozoi trasportatori del cromosoma Y e in questo caso ha solo figlie femmine, che a loro volta avranno il gene SR e di conseguenza figli maschi capaci di avere solo figlie femmine. Chiaro? Alla fine, i maschi si esauriscono e la popolazione si estingue.

Allora i ricercatori hanno preso un gruppo di sciami di mosche libere di accoppiarsi con chi volevano. E un altro con sciami in cui ogni mosca poteva accoppiarsi solo con un partner. Dopo un certo numero di accoppiamenti, la maggior parte delle popolazioni monogame si sono estinte, mentre nessuna delle popolazioni in cui le mosche se la spassavano come volevano ha fatto la stessa fine. Perché avere molti partner impedisce la diffusione di un gene sfavorevole alla riproduzione della popolazione, qui il gene SR, che tra l’altro causa la produzione di un minor numero di spermatozoi.