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Chi è l’architetto più ingegnoso del mondo? L’ingegnere più brillante? E l’inventore più originale del pianeta? Ma certo, è lei: la natura. Allora perché non prenderla a esempio? È la biomimetica: lo studio dei processi biologici allo scopo di copiarli. Perché in natura non esistono sprechi, non esistono scarti e quello che è in giro è sicuramente stato provato e riprovato centinaia di volte. A noi umani, che abbiamo la pretesa di costruire il nostro mondo, può dare sicuramente molte buone idee.

(Credit: Anders Warén, Swedish Museum of Natural History, Stockholm, Sweden)

Per esempio: guardate questa strana lumaca. Ha un’armatura che sembra di cotta di maglia, come quella di un cavaliere medievale, fatta di tre strati sovrapposti. Con questa si protegge dagli attacchi dei granchi, ma anche dagli aumenti di temperatura e dall’acidità dell’acqua nel suo habitat naturale marino, in fondo all’oceano indiano, in corrispondenza delle fessure della crosta terrestre da cui escono gas caldi di origine tettonica. Una vitaccia, quella della lumaca con l’armatura. Così una nuova ricerca americana (pubblicata sulla rivista Pnas) l’ha studiata a fondo, nella sua struttura e composizione, per prendere nuove idee. Si tratta di una struttura a strati, composta anche di solfiti di ferro, composti in modo che nel loro complesso sono almeno cento volte più resistenti della somma delle parti: un sistema originale, duro fuori e morbido dentro come un sandwich, di cui adesso sappiamo tutto. E che cosa ce ne facciamo? Caschi, sistemi di protezione, tutto quello che deve essere resistente ma leggero.

E non finisce qui. Tra i mille esempi di novità della ricerca biomimetica, ci viene incontro una ricerca appena pubblicata su Science: stavolta si tratta di un fungo gelatinoso, il Physarum polycephalum, che potrebbe un giorno trovar lavoro nell’industria delle telecomunicazioni. Sì perché a guardarlo bene non funziona in un modo poi tanto diverso dal sistema ferroviario giapponese. I ricercatori (giapponesi, appunto) hanno preso una cartina di Tokio e dintorni e hanno sistemato sopra un po’ di fiocchi d’avena, in corrispondenza dei centri abitati. Il fungo, posizionato sopra alla rappresentazione del centro di Tokio, ha cominciato a diffondersi in cerca dell’avena disegnando un reticolo simile a quello dei trasporti ferroviari reali. Ed è un organismo unicellulare ameboide. Ma siccome per procurarsi il cibo disegna una rete di connessioni molto efficiente, gli scienziati ne hanno fatto un modello matematico che potrà essere impiegato per la costruzione di altri sistemi di trasporto. A dimostrazione, tra l’altro, che l’impiego dei modelli matematici in biologia può portare a nuovi algoritmi per l’informatica e chissà cos’altro.
 

Farsi un viaggio allucinogeno leccando un rospo, come Homer Simpson in una puntata in cui si descrivono le sue esperienze psichedeliche in stile anni Settanta, non è possibile. A sfatare questo mito ci ha pensato la ricercatrice di Cambridge Harriet Dickinson, che ha spiegato la chimica dei secreti dei rospi sul sito Nacked Scientists.

Il 27 giugno scorso ha aperto in Germania il primo museo interattivo dedicato ai climi della Terra: il "Klimahaus 8°Est", ovvero "la casa del clima all’ottavo grado di longitudine est". Si trova in prossimità del porto della città di Bremerhaven, nella parte nord della Germania.

Dopo più di dieci anni di ricerche, finalmente è stato ufficializzata l’entrata di un nuovo elemento chimico nella tavola periodica. L’elemento, dal peso atomico 112, è stato scoperto dal gruppo di fisici tedeschi del GSI (Centro Helmholtz per la ricerca sugli ioni pesanti di Darmstadt), capeggiato da Sigurd Hofmann.

Vittoria netta quella di Vincenzo Balzani e Nicola Armaroli, autori del libro Energia per l’astronave Terra, edito da Zanichelli per la Collana Chiavi di Lettura.

La maggioranza dei voti ha assegnato ai due scienziati il Premio Letterario Galileo 2009 per la divulgazione scientifica, nella cerimonia tenuta il 7 maggio al Palazzo della Ragione di Padova.

Vince la chiarezza, la semplicità di linguaggio e la competenza sugli argomenti trattati, di un libro che affronta il tema spinoso, quanto mai complesso ed attuale delle fonti di energia del nostro pianeta. Un vademecum che spiega “Cosa, Come, Dove e Quante” sono queste fonti. Pone domande e soprattutto fornisce risposte facendo un quadro generale e delineando prospettive su problemi di importanza globale che compongono la “questione energetica”.

"Calvino diceva che per capire bene una cosa devi guardarla da lontano, ecco perchè abbiamo parlato di "Astronave Terra" per affrontare un tema come quello dell’energia necessaria alla nostra vita": spiega così il chimico Vincenzo Balzani.

Il Premio è stato assegnato da una giuria popolare e composta di 2.500 ragazzi provenienti 108 classi della scuole superiori. Di queste ben 63 (oltre la metà) hanno scelto il testo di Armaroli e Balzani tra i cinque finalisti, selezionati dalla giuria scientifica presieduta dalla grande astrofisica Margherita Hack.

Energia per l’astronave Terra fa parte della collana Chiavi di lettura, piccoli libri che affrontamo grandi temi della nostra realtà in modo chiaro, esatto, rapido.

Nel sito dell’agenzia di comunicazione che ha curato l’evento sono disponibili le immagini della cerimonia.

È il vulcano più strano del mondo: l’unico che erutti carbonato di sodio e non di ossidi di silicio, come basalti e andesiti, e l’unico che, di giorno, abbia una lava nera e liquida, che diventa bianca a contatto con l’acqua e arancione di notte. Per questo, il vulcano Ol Doinyo Lengai è meta di turisti e appassionati. Ma anche di scienziati. E finalmente, un gruppo di loro è riuscito a capire l’origine della sua strana lava grazie a nuove indagini geochimiche, che hanno indicato il mantello superiore come sorgente dei carbonati di sodio.

Il vulcano si trova vicino alla Rift Valley, nella Tanzania del nord. È l’unico vulcano attivo con lava composta da carbonati (gli altri vulcani di questo tipo sono tutti antichi e spenti) e, a differenza di tutti gli altri vulcani della Terra, erutta a una temperatura piuttosto bassa, intorno ai 540°C. Il vulcano, inoltre, emette diossido di carbonio (o anidride carbonica) che non si disperde nell’atmosfera, ma si mescola alle altre sostanze emesse, in particolare al sodio, e partecipa alla formazione della carbonatite. Ecco spiegato dove vano a finire i gas eruttati. Secondo la ricerca, che è stata pubblicata da Nature, aver capito la provenienza della sua lava permette di intuire la composizione del mantello superiore che, tra l’altro, potrebbe essere simile a quella misurata in corrispondenza delle dorsali oceaniche, essendo omogeneo e uniforme in tutto il pianeta.

La notizia sulle stranezze del vulcano Ol Doinyo Lengai (la montagna degli dei, nell’antica lingua Maasaii) può essere letta tra i comunicati stampa dell’università del New Mexico e quelli dell’università della California, ma in rete si trovano anche diversi articoli, come su Science Daily.

Le più grandi molecole organiche trovate finora nello spazio ci fanno sognare: sono dei derivati dell’alcol etilico, hanno profumo di rum e sapore di lampone. Se solo potessimo idealmente assaggiare la nube densa al centro della nostra Galassia, sarebbe come zucchero filato. Ma con il tranello, tra le molecole organiche presenti infatti c’è anche un potente veleno, il cianuro.

Un gruppo di astronomi del Max Planck Institute per la Radioastronomia di Bonn ha puntato dalla Spagna il radiotelescopio IRAM 30m (Institut de Radio Astronomie Millimetrique) per analizzare le radiazioni elettromagnetiche emesse da una zona particolarmente densa della nube Sagittarius B2, al centro della nostra Galassia. Dalla radiazione registrata il team tedesco ha riscontrato le caratteristiche di emissione tipiche dell’etile formiato (C₂H₅OCHO). Sulla Terra questo è collegato all’odore del rum e al sapore di lampone. Nella stessa nube è stata però intercettata anche la presenza di propil cianuro (C₃H₇CN), una sostanza velenosa e letale.

Il segreto più importante per un provetto pasticcere è fare del buon glutine, cioè la miscela di farina e acqua che sta alla base di ogni dolce. Lo spiega con trasporto Shirley Corriher, biochimica, mentre parla del suo ultimo libro Bakewise. The hows and whys of successful baking with over 200 magnificent recipes. L’autrice è una consulente di grandi chef e industrie alimentari, e nel suo libro, destinato a chi vuol cimentarsi in dolci di tutti i tipi, svela piccoli segreti chimici che in cucina possono fare una grande differenza. 

Il problema della consistenza riguarda anche i biscotti al burro, ricchi di grassi. Infatti i lipidi rivestono la farina e impediscono alle proteine del grano di legarsi. Ancora una volta bisogna formare il glutine prima di aggiungere il burro, e poi gli altri ingredienti. 

Se invece vogliamo stupire tutti con una torta al cioccolato, da considerare è il pH dell’impasto. Il glutine per formarsi ha bisogno di un ambiente acido, e certi tipi di cacao invece sono trattati con bicarbonato di sodio (NaHCO₃), per ridurne il sapore amaro. Il bicarbonato rende alcalino il composto e impedisce la formazione del glutine. Il dolce potrebbe faticare a solidificare, rimanendo di aspetto fangoso. Con l’utilizzo di polvere di cacao non trattata le cose miglioreranno decisamente.

Per approfondire, di seguito un’intervista all’autrice http://www.iceculinary.com/news/article_21.shtml e alcune informazioni sul suo conto su http://www.chemheritage.org/women_chemistry/food/corriher.html