News | Zanichelli Scienze Home Page di Scienze

La ricerca scientifica italiana è di nuovo sotto assedio. Il Ministero delle finanze a fine maggio aveva annesso alla nuova finanziaria un decreto legge in cui un elenco di istituti di ricerca venivano considerati inutili, con l’intento di chiuderli o accorparli al Consiglio Nazionale delle Ricerche (CNR).

Il decreto nominava più di 200 centri, fondazioni culturali e di ricerca, inclusi enti di importanza internazionale come la Stazione zoologica Anton Dohrn (SZN) di Napoli, l’Istituto nazionale di oceanografia e di geofisica sperimentale di Trieste (OGS) e l’Istituto nazionale di alta matematica di Roma (INDAM). La stessa rivista Science ha dedicato allo spiacevole episodio un articolo per descrivere l’importanza di questi centri di ricerca.

Gli scienziati coinvolti hanno firmato petizioni da migliaia di firme, non da ultimo a mettere fine alla questione si è mosso il Presidente della Repubblica Giorgio Napolitano. Il decreto sarebbe diventato operativo dopo approvazione del Parlamento entro 60 gg, ma Napolitano, che da poco aveva visitato la Stazione zoologica Anton Dohrn, si è detto contrario alla manovra.

Molti dei centri nominati dal decreto sono indipendenti dal punto di vista organizzativo, e dipendono da fondi statali solo parzialmente. Come leggiamo sul sito dell’OGS infatti: “I finanziamenti ministeriali garantiscono unicamente gli stipendi del personale di ruolo (170 persone) mentre gli stipendi del personale precario (110 persone) non sono a carico dello Stato ma esclusivamente dei progetti acquisiti dai ricercatori. L’eventuale accorpamento di OGS in un ente più grande non rappresenta quindi alcun risparmio economico per il governo, piuttosto una perdita di efficienza e di operatività con ricadute negative sulla capacità di autofinanziamento e con il pericolo di disperdere conoscenze e risorse umane.”

Il testo di legge definitivo è stato molto ridimensionato, ma prevede comunque la soppressione di alcuni enti. Come sostiene Ferdinando Boero del SZN in una mail pessimistica a ScienceInsider: “Il momento è buono per dei tagli decisi ai fondi statali. Questo può essere un altro modo per far chiudere i centri, invece di tagliare la testa alla vittima, soffocandola gradualmente.”

Anche quest’anno vi lasciamo con qualche indicazione di eventi, incontri e campi scuola di scienza organizzati per i ragazzi durante la pausa estiva scolastica. Essendo il 2010 l’anno dedicato alla biodiversità, questo è il tema più ricorrente, insieme a tutti i tipi di sport che possano mettere insieme scienza e movimento all’aperto.

Trieste: domani 12 giugno ricorre l’Open Day all’Immaginario scientifico di Grignano. Il Parco Scientifico e Tecnologico di Trieste apre i suoi laboratori al pubblico. Durante l’intera giornata (dalle ore 10.00 alle ore 18.00) AREA organizza numerose attività collaterali, dedicate ai visitatori adulti e ai bambini, fra cui i laboratori "Esplosioni di energia", a cura dell’Immaginario Scientifico.

Firenze: oggi 11 giugno dalle 19 alle 23 OpenLab in occasione di Scienzestate spiegherà la scienza con cui entriamo in contatto ogni giorno, con un occhio di riguardo per i più piccini, ai quali saranno dedicati alcuni percorsi tematici per comprendere molte cose vicine al loro mondo, ad esempio perché si formano le bolle di sapone o come volano gli aquiloni.

Roma: ad Explora, il museo interattivo per bambini, inizia questo fine settimana una serie di incontri di scienza dedicati a loro, con mostre e laboratori in primo piano.

Napoli: la fondazione Idis Città della Scienza organizza campi settimanali all’insegna dello sport (nuoto, scherma e tiro con l’arco) insieme a laboratori scientifici e creativi. Sono previste anche visite nell’Area marina Protetta della Gaiola e in una fattoria didattica. Dal 14 giugno al 30 luglio.
 
Per chi ha dai 6 anni in su sarà poi possibile vivere i campi avventura, sono numerosissimi, organizzati per esempio dal WWF o da Legambiente. Un’esperienza a contatto con la natura può essere fatta anche in giornata o durante i week-end presso i bioparchi e molti agriturismi, che organizzano visite nei dintorni alla scoperta della biodiversità.

Il 20 marzo scorso il vulcano Eyjafjallajökull, nel Sud dell’Islanda, 
ha ripreso dopo 187 anni la sua attività, che si è intensificata 
soprattutto dopo il 14 aprile. Per la posizione del vulcano, al di 
sotto di un grande ghiacciaio, la lava scagliata in alto e polverizzata si è mescolata con il vapore dato dallo scioglimento del ghiaccio e ha dato origine ad una nube di polveri di enorme portata. La ripresa di attività del vulcano è stata conseguente all’apertura di una faglia di 2 km di lunghezza, che ha causato uno sciame sismico.

La nuvola di polvere ha proseguito il suo tragitto in direzione sud-est mettendo in crisi il traffico aereo per parecchi giorni. In tutta 
l’Europa centro-settentrionale i voli che prevedevano un transito in 
prossimità della nube sono stati cancellati. Le polveri di Eyjafjallajökull sono formate, infatti, da schegge minuscole di vetro vulcanico, che possono danneggiare i motori dei veicoli aerei. Il 20 aprile è tornato alla normalità il traffico aereo in Italia, nel resto dell’Europa i voli hanno subito cancellazioni per qualche altro giorno.

Secondo i geologi l’attività del vulcano sta diminuendo e ancora sono 
in discussione le conseguenze di questo straordinario evento sul clima a livello globale. Al momento sono state emesse più di 200.000 tonnellate di ceneri, che si stanno muovendo tra i 3 e gli 8 km di altezza. L’ANSA fa sapere che le polveri oramai hanno raggiunto tutta l’Italia, ma i gruppi della rete Aeroclouds del CNR, che stanno monitorando l’evento, hanno rilevato una concentrazione del particolato nettamente più bassa di quella mostrata, per esempio, dai trasporti di sabbie sahariane. Con le piogge le ceneri saranno poi dilavate a terra.

Si comincia ora a tirare le somme dei danni: 1300 persone evacuate, strade chiuse e allagamenti dovuti allo scioglimento del ghiacciaio in Islanda. Le compagnie aeree lamentano poi forti perdite economiche per i 30.000 voli cancellati e accusano l’Unione Europea di aver prolungato lo stato di emergenza oltre al necessario.

(Leggi tutto…)

Questo fine settimana terminano le Olimpiadi invernali del 2010 a Vancouver (Canada), e la rivista National Geographic dedica un servizio al doping.  Non si parla di pillole e veleni, ma del doping che prevede una trasfusione di sangue a poca distanza dalla gara. L’intento è quello di avere in circolo più globuli rossi che portano ossigeno ai muscoli. Muscoli più ossigenati significa miglior performance e nessun crampo da acido lattico.

Le alternative in caso si cerchi di farla franca con questo tipo di doping sono due: una trasfusione di sangue di una persona estranea, detto eterologa, o un salasso preventivo che viene poi ritrasfuso allo stesso atleta prima della gara. In entrambi i casi il rischio di essere beccati c’è e i danni per la salute non sono da sottovalutare. Harvey Klein, capo di medicina trasfusionale al U.S. National Institutes of Health, avverte che una trasfusione eterologa è facile da scovare perché con un’analisi delle cellule del sangue si possono distinguere proteine diverse sulla superficie.

In entrambi i casi poi la misurazione dell’emoglobina sarebbe alta in modo sospetto. Proprio dall’ aumento dei globuli rossi, e della conseguente emoglobina, derivano anche gli effetti dannosi del doping ematico. Il sangue infatti diventa più compatto, circola con maggior difficoltà con rischio di trombosi e disidratazione. Inoltre il sangue è un ottimo veicolo di infezioni, sia preesistenti sia successive alla preparazione in condizioni di scarsa igiene.

Per promuovere l’incremento dei globuli rossi esistono metodi più sicuri e soprattutto naturali: una regolare attività fisica, una buona alimentazione o vivere ad alte altitudini. Ma se queste argomentazioni non vi hanno ancora convinto, Don Catlin, ricercatore del laboratorio anti-doping dell’Università della California, Los Angeles, avverte che prossimamente la World Anti-Doping Administration svilupperà un test che riesce a rilevare le tracce chimiche tipiche del sangue che proviene da sacche trasfusionali.

Inventare una lingua dal nulla sembra un’impresa estremamente difficile, forse anche un po’ folle. Eppure il termine che possiamo usare per descrivere Paul Frommer, professore di linguistica della Marshall School of business (California), è appassionato. È lui l’ideatore della lingua dei Na’vi, gli umanoidi alieni del nuovo film di James Cameron Avatar.

Nel 2005, quando il film era ancora in fase di sceneggiatura, il regista James Cameron aveva preparato una lista di parole da sottoporre a Frommer, secondo il linguista di vaga fonetica polinesiana. La richiesta era che a partire da quel breve elenco Frommer costruisse una vera lingua, nuova e completa. Doveva essere facile per gli attori da pronunciare e nello stesso tempo non assomigliare a nessuna delle lingue esistenti. "James voleva anche che la lingua fosse piacevole da ascoltare, che avesse un buon appeal sul pubblico" ha detto Frommer in un’intervista radiofonica. Dopo aver deciso il suono generale della lingua si è passati all’intonazione, in questo caso a consonanti eiettive, ricco di suoni come tx, px e kx. In un secondo tempo è stato costruito un vocabolario di mille parole, una nuova sintassi e morfologia.

Qualche dato tecnico: il Na’vi ha sette vocali, venti consonanti. Per alcuni tratti assomiglia al latino e le vocali possono apparire in sequenza come nel polinesiano o nel giapponese. Ha un accento differenziativo: per esempio túte [ˈtutɛ] è «persona», ma tuté [tuˈtɛ] è «persona femminile». Dopo la fase di studio a tavolino è stato il momento di mettere alla prova la lingua: Frommer ha registrato delle lezioni per gli attori e li ha seguiti sul set per aiutarli con l’intonazione. La sua presenza era sempre indispensabile per la traduzione di eventuali modifiche di sceneggiatura. Leggi la storia della sua esperienza su Science.

Quello che Frommer si augura è che la nuova lingua venga apprezzata dai fan del film, un po’ come è successo in passato per la lingua Klingon di Star Trek. Ammette infatti: "Il Klingon ha veramente una vita propria, esiste persino una traduzione di Amleto in linguaggio Klingon. Se il Na’vi si avvicinasse anche solo lontanamente a questo risultato ne sarei entusiasta". Se volete provare a imparare la nuova lingua ecco un breve vocabolario per iniziare. Sullo stesso sito anche le regole di base di grammatica e fonetica.

Una volta le chiamavano colonie, poi per una questione di democrazia semantica li abbiamo battezzati campi estivi. Parliamo delle iniziative ludico estive dedicate ai bambini d’estate. Oggi l’offerta è molto vasta e non mancano le occasioni per ragazzi di tutte le età di imparare divertendosi, per una toccata e fuga nel mondo della scienza anche durante il periodo estivo in città o durante i giorni di villeggiatura con i genitori. Quest’anno, in occasione della ricorrenza dei quarant’anni dallo sbarco sulla Luna (20 luglio 1969), diversi campi estivi hanno proprio come tema lo spazio.

Per celebrare il quarantesimo anniversario dallo sbarco sulla Luna avvenuto il 20 luglio 1969, la rivista americana New Scientist ha organizzato una competizione e come premio ha messo in palio un pezzo del nostro satellite naturale. 

Il 27 giugno scorso ha aperto in Germania il primo museo interattivo dedicato ai climi della Terra: il "Klimahaus 8°Est", ovvero "la casa del clima all’ottavo grado di longitudine est". Si trova in prossimità del porto della città di Bremerhaven, nella parte nord della Germania.

In genere si occupano di spiritualità, di cose immateriali, di benessere interiore e di ascesi. Vivono ritirati, sulle cime himalaiane, meditano e compiono gli stessi gesti, immutati da secoli, vestiti d’arancione e col capo rasato. Ma adesso, anche per i monaci tibetani, è giunto il momento di imparare un po’ di scienza. Dal moto dei gravi alla struttura del Dna, dal Big bang alla teoria dell’evoluzione: per novantuno di loro, maschi e femmine tra i venti e i quarant’anni, è suonata la campanella. E nelle prossime quattro settimane, grazie ai docenti della americana Emory University, torneranno sui banchi di scuola.

Un contropiede. Una finta che ha disorientato e deluso tutti. Il nostro governo ha cancellato il G8 della scienza e la rivista Nature ha raccontato in questi termini nella homepage del suo sito Internet un po’ della politica italiana. Senza risparmiare niente al nostro paese: “perdita di credibilità” e “decisione deplorevole” , per una decisione “inattesa e misteriosa”. Ma che cos’è il G8 della scienza e perchè tanta acrimonia da parte di una rivista scientifica che si occupa soprattutto di biologia molecolare e di fisica delle particelle?

Il meeting era uno degli incontri cornice al G8 previsto per l’8 luglio all’Aquila. In quell’occasione si incontreranno i capi di stato dei paesi più ricchi del mondo (anzi, più industrializzati: nell’ordine Stati Uniti, Giappone, Germania, Regno Unito, Francia, Italia, Canada e Russia) per discutere di politica internazionale.

L’appuntamento è in Italia perchè la presidenza attuale, assunta a rotazione, è oggi italiana. Da qualche anno, prima del G8 si tengono alcune sessioni su temi specifici, ai quali partecipano i relativi ministri: agricoltura, ambiente, energia, finanze, giustizia, lavoro, sviluppo. E scienza, appunto, per discutere temi globali come i cambiamenti climatici, le politiche energetiche, l’invecchiamento della popolazione. Ma questo meeting, per “misteriose” ragioni organizzative, è stato cancellato all’ultimo tuffo. Il risultato è che al G8, di scienza, non si parlerà.

Non è difficile capire allora perchè Nature, e i direttori delle accademie scientifiche europee che Nature ha intervistato, abbiano perso il suo consueto aplomb britannico nel trattare la vicenda. Il G8 della scienza, che avrebbe dovuto aprire i battenti domani, ha peraltro avuto una vita tormentata sin dall’inizio: avrebbe dovuto tenersi a Lucca, poi, in tutta fretta, si è deciso di spostarlo a Lesmo in Brianza, precisamente a Villa Gernetto, dove sta per nascere la privata Università del pensiero liberale, riconducibile al presidente del consiglio Silvio Berlusconi.

Il governo italiano, dice Nature, non ha fornito spiegazioni chiare per la cancellazione ed è la prima volta che succede una cosa così. Non solo: il ministro dell’educazione, l’università e la ricerca scientifica non ha nemmeno risposto alle telefonate e alle mail dei giornalisti di Nature. Intanto, il ministero italiano si è affrettato a diffondere una nota in cui si parla di una semplice posticipazione della data.