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Si chiama MAP, cioè Malaria Atlas Project, ed è un’iniziativa internazionale per la produzione di mappe globali della diffusione della malaria. Per raccogliere i dati necessari, il team del MAP ha messo insieme migliaia e migliaia di ricerche e surveys provenienti da tutto il mondo. Le mappe verranno aggiornate ogni anno e possono essere scaricate da chiunque gratuitamente. 

Public Library of Science, la rivista scientifica che ha pubblicato la notizia del nuovo progetto, lo definisce "un database spaziale unico, fatto di informazioni basate su sapere medico e dati climatici satellitari che servirà a restringere i confini della trasmissione della malaria; ma anche l’archivio più grande di sempre prodotto per mezzo di stime della prevalenza del parassita basate sulle comunità umane". Infatti il metodo sviluppato da MAP genera mappe dell’endemicità del Plasmodium falciparum in modo statistico basandosi su diversi tipi di dati.

L’obiettivo è capire in quali aree il controllo della malaria può migliorare, come l’Africa, e in quali si può sperare di eliminarla completamente. Infatti, in un fenomeno come la malaria disporre di mappe accurate e aggiornate è fondamentale per dirigere gli investimenti e gli interventi nelle regioni dove possono avere maggiore impatto. Così, i risultati del Malaria Atlas Project e il suo database permetteranno agli esperti di sanità pubblica di monitorare i progressi ottenuti e redirigere i loro sforzi ove si possono ottenere i risultati migliori.

Sotto un’animazione mostra la mappa globale dell’endemicità del Plasmodium nel 2007:

Le polemiche sollevate dalle affermazioni sul preservativo e l’Aids da parte di Benedetto XVI non accennano a smorzarsi. Durante il suo viaggio in Africa, il continente più colpito dalla tragedia dell’AIDS, il papa aveva affermato che il preservativo è inutile per diminuire i contagi del virus HIV. Contro di lui si sono levate non solo le voci dei ricercatori, dei medici e degli attivisti contro l’AIDS, ma anche quelle di alcuni governi.

C’è poco da fare: tutte le ricerche confermano che il preservativo è il mezzo migliore per difendersi dalla malattie a trasmissione sessuale. A Radio 3 Scienza, la trasmissione scientifica quotidiana, ne hanno discusso un epidemiologo e un famacologo esperti di HIV. Ma non solo di Africa si è parlato: il problema è che anche da noi, nei paesi ricchi, i casi di infezione da HIV continuano ad aumentare. Scarica qui l’mp3 della trasmissione: Audio MP3

Tutti Einstein alla ricerca di dati nelle onde gravitazionali per scoprire nuove pulsar. Sembra difficile, ma lo è molto di meno se si partecipa a Einstein@Home, un progetto dell’Università del Wisconsin, Usa, e dell’Istituto Albert Einstein, in Germania. Iscrivendosi al sito si dona un po’ di tempo della capacità di calcolo del proprio computer ai ricercatori che lo useranno per analizzare le onde gravitazionali. Scaricando un piccolo software, infatti, farete in modo che il vostro pc lavori per Einstein@Home durante i tempi morti o quando si attiva lo screen saver.

Si chiama calcolo distribuito ed è ormai un classico modo per affrontare il problema della necessità di enorme potenza di calcolo richiesta da alcuni progetti di ricerca odierni. Se centinaia di migliaia di computer connessi a internet lavorano in rete per assolvere un compito, riescono a battere qualsiasi costosissimo megacomputer. Gli esempi più famosi lo dimostrano: da SETI@Home, in cui 5 milioni di computer collaborano all’analisi delle onde radio provenienti dallo spazio, a Folding@Home che si occupa di simulare l’impacchettamento delle proteine e la loro distribuzione nello spazio.

In tutti questi casi, alla base della potenza di calcolo non c’è un unico mainframe ma una rete di centinaia di migliaia di computer il cui tempo è regalato volontariamente dai partecipanti al progetto. Anche se ogni computer effettua una quantità di calcoli molto piccola, la somma di tutti i pc connessi in rete li fa diventare uno strumento di calcolo potentissimo. Einstein@Home ha già raccolto oltre 200.000 partecipanti. Se decidete di iscrivervi, contribuirete allo studio delle stelle quasi senza accorgervene.

Anche il grano arrugginisce. E se succede, sono guai seri per la popolazione che di quello si nutre. Oggi sta accadendo proprio questo: un’epidemia di ruggine del grano (che in realtà è un fungo che si diffonde per via aerea da piantagione a piantagione) sta colpendo intere zone dell’Africa e dell’Asia centrale. Ma ci sono anche buone notizie. Gli scienziati riuniti in Messico dal premio Nobel per la Pace Norman Borlaug, stanno facendo molti sforzi per produrre varietà di grano resistenti all’infezione e già si vedono i primi risultati.

L’allarme per la diffusione della ruggine del grano è stato dato da numerosi articoli: dal Guardian, dal New Scientist, da siti di news africane e indiani. In rete è possibile anche trovare la descrizione dell’infezione e le foto delle piante contaminate, nonchè il documento finale della conferenza sul tema organizzata dalla Fao l’anno scorso. Il congresso di Borlaug ha inoltre un suo sito, mentre in quello dell’università del Minnesota si possono trovare informazioni su Norman Borlaug e sulla sua Rivoluzione verde.

Giovedì 26 marzo, 30 aprile e 28 maggio si terranno tre incontri dedicati all’astronomia, per vedere immagini suggestive dei confini dello spazio conosciuto. Le conferenze si terranno nell’Aula multimediale presso l’ex chiesetta del parco Trotter di Milano, all’interno del progetto "Parco Scientifico – Casa del Sole".

Trentottomila tonnellate di petrolio greggio e 2100 km di costa. Trentatremila persone danneggiate, ma anche 1000 lontre di mare, 151 aquile, 838 cormorani e 250 000 altri uccelli marini morti. È il bilancio del più grande disastro ambientale del Nord America, quello della petroliera Exxon Valdez, che esattamente venti anni fa colpì le coste dell’Alaska e riempì di una marea nera le acque del Prince William Sound. Oggi, a vent’anni di distanza, gli effetti sull’ecosistema sono ancora pesanti, nonostante le lunghissime operazioni di pulizia che coinvolsero 11 000 persone, 1400 imbarcazioni e 85 aerei. Mentre la compagnia Exxon Mobil, proprietaria della nave, se l’è cavata con un risarcimento danni quasi tutto a carico delle assicurazioni. E una multa, a dire degli esperti e delle popolazioni danneggiate, decisamente ridicola.

Se l’orso polare dovesse estinguersi, a chi daremmo la colpa? Alla caccia, al turismo, all’inquinamento, alle trivelle in cerca di petrolio? Secondo i rappresentanti di cinque paesi che si affacciano sull’Oceano Artico, la peggior minaccia alla sua vita sono oggi i cambiamenti climatici. Secondo gli inuit, invece, sono gli ambientalisti. Ma se ognuno parla pro orso suo, anche il rischio reale che i plantigradi del freddo si estinguano non è poi così chiaro per tutti.

Il New York Times ha riportato un resoconto dell’incontro di Tromso, nel quale sono riportate le voci di scienziati favorevoli e contrari alle sue conclusioni: altre informazioni possono essere lette su altri articoli e sul sito ufficiale del Polar Bear Meeting. Mentre, in italiano, sul Corriere della Sera si può leggere un articolo che riporta le istanze degli inuit, così come su altri giornali online. Il giornale tedesco Der Spiegel ha pubblicato, prima della conferenza, un bel reportage  in cui si fa il punto della situazione (qui tradotto in inglese).